Il teatro di Totò: dal 1915 al 1927

1913-1914

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1915

1916

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1917

1918-1919

Dicembre 1919, Roma, Teatro Jovinelli. Totò è in scena per la prima volta con il pugile Oddo Ferretti, boxeur peso medio: ne uscirà fuori un comicissimo sketch che entusiasmerà il pubblico.

Risalirebbe al 1918 il suo primo ingaggio alla Sala Napoli, sita in piazza Carità e appartenente al ragionier Occhiuti, in una compagnia della commedia dell’arte il cui capocomico era Francesco De Marco (non parente di Gustavo), soprannominato ’Nfru a causa del suono emesso dalla sua caccavella, uno strumento a bocca in genere usato per la festa di Piedigrotta.

Succedeva ogni sera che il pubblico ridesse spontaneamente quando Totò, per qualche motivo, si muoveva, finendo per far passare in secondo piano la recitazione di ’Nfru. Alla fine questi una sera si rivolse al pubblico in sala e, in un tono tra lo scherzoso e il serio, minacciò: «O esce chisto o me ne vagh’io». Naturalmente il pubblico esplose in una risata ancora più incontenibile, ma qualcuno, per assecondare il capocomico, da dietro le quinte afferrò Totò per la giacca e lo trascinò fuori del palcoscenico, venne scacciato il giorno dopo. Più o meno nello stesso periodo, fu assunto senza contratto ancora una volta all'Orfeo di Napoli dalla modestissima compagnia di Mimi Maggio, in una sceneggiata ideata dallo stesso capocomico, che, secondo la moda del vaudeville francese, drammatizzava sulla scena la canzone Pupatella, di Bovio e Buongiovanni.

Sappiamo che i ruoli per i quali veniva scritturato Totò in questo periodo, come dimostra l’episodio di ’Nfru, erano sostanzialente riconducibili a quelli del mamo (a Napoli chiamato ’o mametto)

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Sul palcoscenico dell’Orfeo di Roma, si presentò per la prima volta al pubblico del varietà, nel 1918, aveva 17 anni e un repertorio limitatissimo che culminava con "Fifirino”, una macchietta insegnatagli da Gigi Pisano. Pisano, che è uno dei più noti autori di canzoni comiche napoletane, aveva preso a cuore quel ragazzetto magro, dalle articolazioni snodate, il quale trascorreva tutte le sue serate in una sedia di platea al Diocleziano, un teatrino che il piccone ha cancellato da tempo dalla pianta di Roma. Pisano intuì che Totò avrebbe potuto imitare con successo uno dei maggiori comici dell’epoca, Gustavo De Marco, un uomo di caucciù, il quale, su musiche galoppanti come cavalli, cantava lunghe tiritere da mozzare il fiato : era un bene che le parole” delle sue macchiette, sommerse da ondate di note fragorose, non giungessero tutte al pubblico: anche gli spettatori più smaliziati avrebbero avuto di che arrossire, tanto erano piene di doppi sensi forti come un bicchiere d’acquavite.

Ma il successo di De Marco era affidato più che alle parole alla mimica da contorsionista : e i bis si succedevano ai bis nei teatri popolari. Totò incominciò la sua camera imitando De Marco per tre lire serali : e dopo qualche mese il suo successo era già superiore a quello del suo ispiratore. Gigi Pisano aveva visto giusto : dotato di un non comune senso della comicità, fornito di un finissimo intuito, Totò sentiva ogni sera ciò che il pubblico voleva da lui. E pian piano incominciò ad allontanarsi dalla falsariga tracciata da De Marco e a portare alle sue macchietta varie innovazioni.

La prima di queste innovazioni fu l'accompagnamento orchestrale : prevenendo la musica jazz, Totò diede enorme importanza alla batteria. Era il batterista il suo migliore «compaire»: e accompagnava opreveniva, con assordanti colpi di cassa e di piatti, i suoi buffi contorcimenti, le sue danze fatte di scatti e di saltelli.

Dall’Orfeo il nuovo comico passò al Diocleziano, in Via Nazionale, con una paga di poco superiore a quella che percepiva nel teatrino di Piazza Vittorio: quante volte, seduto nelle ultime file di sedie, non aveva sognato di prodursi su quel palcoscenico? Il sogno, ora, s’era trasformato in realtà; e il suo nome, "Totò”, figurava a lettere di scatola sul manifesto affisso alla porta del locale.

Ma era pur sempre un localetto di quart’ordine, il Diocleziano: non era la Sala Umberto nè il Salone Margherita dove le «vedettes», le stelle italo-napoletane, i «fini dicitori» mietevano successi di cassetta e successi mondani. Né poteva aspirare ad imo di questi locali di lusso il comicuccio che dal Diocleziano passò, qualche mese dopo, alla Sala Elena, un altro teatro popolare che sorgeva in Prati. Alla Sala Elena si produceva in quell’epoca una compagnia drammatica, la Compagnia Capece-Pensa-Ricciardelli, che ad un pubblico alla buona spremeva lacrime grosse come chicchi di grandine con drammoni in costume e tragedie ad episodi. A sipario abbassato, tra un atto e l’altro, fra un duello e un omicidio, si produceva Totò, a cui l’impresa aveva affidato il compito di sollevare un po’ il morale degli spetta [...]

Gaetano Curatola, «Settimo Giorno», anno V, n. 3, 17 gennaio 1952

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1920

1921

Roma, Aprile - Agosto 1921. E' nell'agosto del 1921 che Totò, con i continui successi alla Sala Umberto I di Roma sale alla ribalta come "vedette" del genere varietà, concludendo sempre gli spettacoli con i suoi numeri.

Risale al 1921 anche un’altra macchietta, intitolata Cristoforo Colombo, contenente una forte espressione volgare, che prendeva in giro il grande navigatore genovese. Totò - vestito con un paio di pantaloni verdi, una giacca blu con collo bianco e un cappello con le piume - attraversava la scena trascinandosi dietro con una cordicella una barchetta di cartone, poi ancora una volta si accostava al proscenio, fissava il pubblico e infine diceva con calma: «Quel Cristoforo Colombo mi è proprio simpatico. Era un grand’uomo, eppure non fu capito. Per procurarsi tre caravelle fetenti faticò come un mulo e nessuno mi toglie dalla testa che per ottenerle sia stato costretto pure a scoparsi la regina di Spagna. Che s’ha da fa’ pe’ scopri’ l’America».

C'è traccia di un’altra macchietta, di cui però ignoriamo il titolo, tutta centrata sulla caricatura di quelle persone che hanno la mania dell’eleganza: l’attore entrava in scena vestito in modo molto raffinato, in smoking e cilindro, con i capelli imbrillantinati e la camicia inamidata, portando con sé un attaccapanni e una cappelliera dalla quale, serissimo e con fare misterioso, tirava fuori dei veri e propri stracci, che mostrava al pubblico come se si fosse trattato di stoffe preziose, determinando, a causa del contrasto, un’esplosione di risate travolgenti.

Una cosa importante da sottolineare è che in ogni replica Totò non ripeteva mai le stesse battute, ma recitava a soggetto, secondo l’estro del momento, come aveva appreso dalla commedia dell’arte.

1922

«[Totò] fu scritturato per la prima volta nel 1922 a Roma nella compagnia dell’impresario Umberto Capece come “straordinario”, e cioè come elemento da usare solo sporadicamente e senza alcun compenso [...] Il capocomico, secondo lo schema della Commedia dell’Arte, prima dello spettacolo radunava gli attori facendo una generica prova che lasciava ampio spazio all’improvvisazione [...]». Nel frattempo all'Apollo debutta con grande successo Liliana Castagnola e si esibisce il cabarettista futurista Rodolfo De Angelis, mentre al Valle trionfa Petrolini.

1923

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1924

1925

Esibizioni nei più importanti varietà italiani. Scritturato dall'impresario Achille Maresca (1924-1927)

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Al Verietà Maffei di Torino debutta con enorme successo Totò, comico esilarantissimo.

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1926

E' presente a Trieste dal 7 al 12 maggio in avanspettacolo al Teatro Fenice. Esibizioni nei più importanti varietà italiani. Scritturato dall'impresario Achille Maresca (1924-1927)

Sala Umberto, Roma, novembre-dicembre: gli ultimi giorni di novembre, alla Sala Umberto, Totò è annunciato all’interno di un programma mondiale, che comprende fra l'altro una jazz band: «Il nuovo programma è giudicato dal pubblico che affolla seralmente la Sala Umberto I il più vario e divertente con Totò che fa far buon sangue con la sua irresistibile comicità [...]» («Il Messaggero», Roma, 28 novembre). Man mano che le serate si susseguono gli aggettivi incalzano fino a qualificare Totò come «il comicissimo dei comici grotteschi».

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1927

Esibizioni nei più importanti varietà italiani. Scritturato dall'impresario Achille Maresca (1924-1927) 

Ottiene una scrittura con una delle compagnie teatrali di uno degli impresari maggiormente quotati in quel periodo: il Cavalier Achille Maresca.

Già dal 1912 al 1915, anni di miseria e di stenti,  senza un padre ufficiale e con una madre sedicenne semianalfabeta, manesca e immatura Totò muove i suoi primi passi nelle “staccate” e nelle “periodiche”, ossia quelle prime embrionali occasioni che gli vengono saltuariamente offerte di esibirsi davanti a un pubblico. Le “staccate” erano spettacoli brevi allestiti alla meglio solo il sabato e la domenica negli infimi teatrini della provincia di Napoli, che prevedevano brevi esibizioni nei vari campi dello spettacolo, come la musica, la lettura di poesie, i giochi di prestigio e la recita di brani tratti dal teatro leggero. Era prevista una cantante, qualche giocoliere e alcuni attori, per lo più adoperati in spettacoli di imitazione o in duetti brevi e spiritosi. Le “periodiche” erano spettacolini organizzati la domenica pomeriggio prima del buffet nelle case private di ricchi borghesi o di aristocratici napoletani che volevano allietare i loro ospiti con recite improvvisate che consistevano più o meno nelle esibizioni di tenori e soprani dilettanti, musicisti e attori comici che prestavano la loro opera anche nelle “staccate”.

Totò, da solo o in coppia, attraverso la pratica in queste occorrenze ebbe modo di mettere a fuoco la sua recitazione, che traeva spunto e ispirazione dalla commedia dell’arte, riproposta negli anni Dieci dal comico Ciccio Marzano, divenuto poi celebre proprio per aver introdotto nei suoi spettacoli la cosiddetta “improvvisata”, che era una recita a soggetto sulla base di un canovaccio approssimativo. Si esibisce così in quello che era il suo cavallo di battaglia e che si trascinerà per diversi anni fino alla sua piena autonomia come attore, ossia nelle imitazioni di Gustavo De Marco, che era il suo idolo e il suo maestro, allievo a sua volta del grande Leopoldo Fregoli ed epigono della grande scuola del Pantalena.

De Marco aveva trasformato la “macchietta”, creata da Nicola Maldacea. esasperandone gli aspetti contorsionistici e perfino acrobatici con una recitazione tutta di derivazione fregoliana, che aveva spinto il suo pubblico a soprannominarlo ’o comico zumpo o ’o comico caucciù, anticipando le espressioni “uomo di gomma” o “uomo caucciù” con cui verrà poi definito il Totò teatrale degli esordi. Era anche riuscito a operare una sintesi tra il dinamismo iperbolico di Fregoli e la recitazione improvvisata di Marzano e del grande Giovanni Mongelluzzo, creatore del bel Ciccillo, che, dopo un laborioso apprendistato nel ruolo di buffo di società, proprio nelle “periodiche” si era imposto al pubblico dei primi affezionati come l’idolo del Caffè de Turco, situato proprio di fronte al caffè storico Gambrinus, in piazza Plebiscito.

Con alle spalle tali maestri, che erano stati un punto di sintesi del teatro leggero napoletano tra la fine dell’Ottocento e gli inizi del Novecento, Totò aveva dato vita alla sua prima e più antica maschera, riproducendo quelle stesse macchiette e vestendo lo stesso costume, con una recitazione veloce, ricca di giochi linguistici e sorretta da una forte padronanza mimica. Lui stesso racconta che un giorno del 1912, superando la sua timidezza, era andato nel camerino di Gustavo De Marco al teatro Trianon per ossequiarlo e chiedergli: «Maestro, scusate, ma come avete fatto a imparare quei movimenti?». De Marco gli rispose che aveva imparato da solo, studiando il suo viso deformato all’intemo di un cucchiaio. E Totò trasse da questa incredibile risposta una lezione alla quale si attenne tutta la vita.

Se tuttavia possiamo considerare De Marco come il primo modello recitativo dell’attore, dobbiamo aggiungere che successivamente, man mano che la sua arte andava perfezionandosi e raffinandosi, fu soprattutto Raffaele Viviani il suo punto forte di riferimento. Per Totò, Viviani era riuscito a interpretare perfettamente l’animo napoletano, capace di ridere e piangere contemporaneamente, e a tradurre la comicità all’interno del quadro tragico dell’esistenza, come sarà poi, in ultima istanza, l’essenza stessa della sua recitazione.

Dunque, furono proprio le “periodiche” le prime occasioni nelle quali potè realizzarsi la vocazione di Totò attore, così come era stato anche per Raffaele Viviani e Nicola Maldacea all’inizio della carriera nei vari teatri della Penisola, dove avevano potuto perfezionare le loro tecniche e avevano potuto misurarne l’accoglienza presso un pubblico sia pure ridotto. In questo periodo, ossia il biennio 1912-1914, Totò comincia ad avvertire una spinta, che diverrà successivamente imperativa, a esibirsi in alcuni teatri veri - ancorché squallidi e diroccati, costruiti con tende, sedie pieghevoli e alcune tavole per scena e spesso spazzati via dalle piogge torrenziali e dal vento - che si trovavano alla periferia di Napoli tra il rione Vasto e porta Capuana, nei pressi della ferrovia. È in uno di questi, situato in piazza Garibaldi e del quale non si ricorda nemmeno il nome, che si esibisce per la prima volta nel suo repertorio delle imitazioni di De Marco per un compenso di una lira e ottanta centesimi, con il nome d’arte di Clerment, evidente francesizzazione del cognome della madre, Clemente, che all’epoca era anche il suo. Successivamente, reciterà alla Sala Napoli e all’Orfeo, teatri di infimo ordine.

Ennio Bispuri

Sono anni in cui la guerra, il dopoguerra, l’avvento del fascismo segnano anche importanti trasformazioni di gusti e culture. Tramonta il cafè chantant, mentre sulla scena italiana continua la temperie futurista che coinvolge anche Petrolini e si afferma la rivoluzione drammaturgica di Pirandello. Sulla scena napoletana è ben viva ancora la drammaturgia di Eduardo Scarpetta, mentre è più problematica la vita del teatro d’arte e sta esplodendo il fenomeno Viviani. Gli esordi di Totò (nel primo periodo con lo pseudonimo Antonio Clerment, dal cognome della madre, Clemente) vissuti fra Napoli e Roma e poi nei varietà del centro nord, per un verso contano sui racconti dello stesso attore e su testimonianze affascinanti di spettatori straordinari che, a distanza di anni, ne rievocano il ricordo senza precisi riferimenti di tempo e di luogo, e per l’altro su sparse notizie di cronaca e rare locandine, che viceversa, quando danno indicazioni logistiche, non offrono che poche e scarne informazioni sullo spettacolo che annunciano. La selezione di notizie che segue parte dal 1916, quando Totò aveva diciotto anni - ma sicuramente si esibiva già da alcuni anni - e si ferma al momento in cui l’attore viene ingaggiato da Achille Maresca nelle sue formazioni.

Antonella Ottai

Antonio Clerment e le capriole a pagamento

Antonio Clerment/Totò presumibilmente nel periodo 1913-1915, è presente all'Orfeo, al Trianon e altri teatri napoletani non meglio precisati, in quanto più che di teatri si trattava di fatiscenti baracche. Partecipa agli spettacoli organizzati da Mimi Maggio, padre di Beniamino, Dante, Rosalia e Pupella, eseguendo numeri staccati di varietà che venivano dati nella terza e ultima parte dei programmi del Teatro Orfeo per almeno sette mesi, da ottobre a tutto aprile 1915.

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I programmi avevano il seguente svolgimento: dopo il primo tempo dedicato allo sviluppo di un bozzetto drammatico ricco di canzoni, e a un secondo tempo quasi sempre costituito da una farsa con Pulcinella, arriva il momento dell’arte varia. Totò eseguiva, nella terza parte del programma, oltre a qualche macchietta imparata pescando nel repertorio di Villani, numeri “acrobatici”, in particolare quelli del “morto vivo” e quello delle “capriole a pagamento” da uno, due e tre soldi. Il “prezzo” saliva in relazione alle difficoltà dell’esecuzione delle capriole concordate. Gli spettatori che “impostano” la richiesta dovevano poi lanciare il “corrispettivo” in palcoscenico. L’incasso, come era capitato al piccolo Viviani quando interpretava lo “scugnizzo”, era di assoluta pertinenza del protagonista.

Dovrà passare qualche anno prima che Antonio Clerment diventi Totò, avvicinandosi al suo vero nome e abbandonando definitivamente il cognome materno. Nel gennaio 1920 la rivista napoletana "Cafè-Chantant" pubblicava una fotografia di Totò, incorniciata con un fregio geometrico, con la didascalia TOTO' IL COMICISSIMO. Comincia la grande avventura...

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